Los primeros ordenadores electrónicos usaban tubos de vacío para procesar información. Estos eran enormes, consumían mucha electricidad y generaban mucho calor. Un ejemplo destacado es el ENIAC (1945), uno de los primeros ordenadores electrónicos de propósito general. Durante esta época, las computadoras eran utilizadas principalmente por gobiernos y militares para cálculos complejos.
La invención del transistor en 1947 por William Shockley y su implementación en los ordenadores durante la década de 1950 marcó el inicio de la segunda generación. Los transistores reemplazaron a los tubos de vacío, haciendo los ordenadores más pequeños, más rápidos, más eficientes y menos costosos. Surgieron lenguajes de programación más avanzados como Fortran y Cobol. Ejemplos de computadoras de esta generación incluyen la IBM 7090.
Con el desarrollo de los circuitos integrados, que combinan varios transistores en un solo chip de silicio, los ordenadores se volvieron más pequeños, rápidos y eficientes. Los sistemas operativos permitieron la ejecución simultánea de varios programas (multitarea). Un ejemplo notable es la IBM System/360.
La cuarta generación fue impulsada por la creación del microprocesador, un chip que contiene todos los componentes esenciales de una CPU. El primer microprocesador fue el Intel 4004 (1971), lo que llevó a la creación de los ordenadores personales (PCs). El desarrollo del PC de IBM en 1981 y el éxito de sistemas como Microsoft y Apple marcaron esta era, junto con el surgimiento del Internet y las interfaces gráficas de usuario (GUI).
La quinta generación de ordenadores se caracteriza por los microprocesadores avanzados que incorporan múltiples núcleos y técnicas de paralelización. Estos microprocesadores, como los de la serie Intel Core y AMD Ryzen, ofrecen un rendimiento significativamente mejorado y son capaces de manejar tareas complejas de manera más eficiente. Además, se ha empezado a integrar inteligencia artificial en los chips, optimizando el procesamiento y permitiendo un mejor rendimiento en aplicaciones modernas como la realidad aumentada y el aprendizaje automático.